Qu’est-ce qu’un bateau ? Et qu’est-ce qu’un navire ? Faut-il vraiment distinguer ces deux conceptions nautiques ? Y a-t-il une ou plusieurs différences ? Si on effectue une recherche en ligne, on rencontre sur la Toile plusieurs sites qui posent cette problématique et proposent plusieurs réponses. Il s’agit d’une littérature plutôt de vulgarisation que scientifique1 . Or, au point de vue scientifique, cette problématique est rarement traitée. En effet, il existe une abondante littérature (par exemple, archéologique et ethnographique nautique)2 où les deux termes sont utilisés sans avoir été définis au préalable, en laissant le lecteur ignorant de ce qui, pour le chercheur, constitue un navire ou un bateau3 . Même si aucune définition n’est fournie, ces chercheurs utilisent les deux termes pour décrire différentes embarcations impliquant une distinction conceptuelle qui n’est pourtant pas clairement expliquée. Ainsi, bien que cette distinction semble être un lieu commun, elle n’est pas clairement établie. Cette divergence devient un problème épistémologique en ce qui concerne la procédure herméneutique (l’interprétation des différents types d’embarcation)4. Poser cette distinction peut sembler à première vue sans importance, puisqu’une définition donnée par un dictionnaire semble suffire, mais, à mon sens, non seulement le problème de nomenclature reste non résolu, mais il augmente également la nécessité d’un examen plus approfondi.
1 Le site web du journal Guardian (https://www.theguardian.com/ notesandqueries/query/0,,-197783,00.html) présente la question comme une énigme d’ordre sémantique et demandeaux lecteurs d’y répondre.
2 E.g. Ray Martin, L. 2001. The art and archaeology of Venetian ships and boats. Londres: Chatham Publishing; Ballard, C., Bradley, R., Nordenborg Myhre, L., et Wilson, M. 2003. The ship as symbol in the prehistory of Scandinavia and Southeast Asia. World Archaeology 35.3 : 385–403; Hocker, F. M., et Ward, C. A. 2004. The philosophy of shipbuilding. Texas: Texas A & M University Press ; Adams, J. 2010. Ships and boats as archaeological source material. World Archaeology 32.3 : 292-310.
3 Le terme « bateau » n’est même pas défini par le droit maritime, ce qui pose d’importants problèmes d’interprétation, voir e.g. Gauci, G. M. 2016. Is it a vessel, a ship or a boat, is it just a craft, or is it merely a contrivance ? Journal of Maritime Law & Commerce 47.4 : 479-499.
4 Voir, par exemple, une discussion sur cette problématique par Papadopoulos, M. 2020. Ἅμιλλα πλοίων, πλοίων ἆθλα : À propos des compétitions nautiques en Grèce classique. Revue de l’Archéologie du Bateau 1: 35-52.